卵巣～卵子を育て女性ホルモンを分泌する～

女性の内性器

　女性は、胎児の時からすでに将来の妊娠にそなえて、200万～300万個もの卵胞（原始卵胞）をもっています。卵胞は、女性が思春期になると成熟し、周期的に1個ずつの卵子を出すようになります（排卵）。その卵胞のある場所が、卵巣です。
卵巣は、子宮の両側に左右ひとつずつあります。大きさは親指の先ほどの小さな器官ですが、女性の一生をコントロールする重要な役割をになっています。なぜなら卵巣は、エストロゲン（卵胞ホルモン）、プロゲステロン（黄体ホルモン）という２つの女性ホルモンを分泌する場所でもあるからです（女性ホルモンについては、『女性ホルモン』の項を参照してください）。

　卵巣の働きがよくないと、ホルモン異常が原因となる体調の乱れや病気が起こりやすくなります。また、不妊症の原因となることもあります。
でも卵巣は２つあるので、仮に片方の働きが悪かったり、腫瘍などが原因で摘出することがあっても、残るひとつで妊娠も可能ですし、ホルモン分泌も行うことができるようになっています。

　子宮には、左右に卵管という長さ10～12cmほどの細い管があって、卵巣に向かって延びています。卵巣でつくられた卵子は、排卵すると卵管に入り、そこを通って子宮へと向かいます。卵管のなかで男性の精子と出会うと、受精が行われます。精子は腟から子宮を通り、卵管までやってきて、ようやく卵子と出会うことができるのです。
受精卵はそのまま子宮へと向かい、子宮内膜に着床すると妊娠が成立します。ただ、卵管は細いため、まれに受精卵が子宮まで行かず、卵管内に着床してしまうことがあります。
これが子宮外妊娠（卵管妊娠）です。

　卵巣から卵子が排出された日（排卵日）をきっかけに、体温が少し上昇します。これは卵巣から分泌されるプロゲステロンの影響です。自分の基礎体温を記録していると、体温の上昇から自分の排卵日を推測することができます。排卵日の前後はもっとも妊娠しやすいときなので、妊娠を望む人にも望まない人にも大切な時期だといえます。